På en enskilt belägen gård i ett kallt, snötäckt New England arbetar Ethan Frome hårt för att kunna försörja sig själv och sin svaga fru Zeena, som han gift sig med på grund av sin rädsla för att bli ensam efter sina föräldrars död. Deras äktenskap är inte lyckligt och Zeena är både beräknande och manipulerande. När Zeenas livliga, unga kusin, Mattie Silver, flyttar in hos dem för att hjälpa till med hushållet uppstår det snabbt ett starkt band mellan henne och Ethan. I takt med att deras förhållande utvecklar sig, så växer Zeenas bitterhet, och eftersom alla tre är beroende av varandra, på ett eller annat sätt, så slutar detta triangeldrama i en återvändsgränd, som kulminerar i ett överraskande och ironiskt slut.

"En av Amerikas finaste och intensivaste berättelser ... Mark Twain sade att en klassiker var ’en bok som folk rosar, men inte läser’. Detta är uppenbart inte fallet med boken du håller i handen. Den är en klassiker och den läses fortfarande både flitigt och välförtjänt." – Doris Grumbach, inledningen i Penguin-utgåvan av Ethan Frome