Komisario John Rebusin läheinen työtoveri ylikonstaapeli Brian Holmes on saanut lähtöpassit naisystävältään, viettää paljon aikaa Elvis-teemaisessa ravintolassa ja saa kovan iskun päähänsä sen takapihalla. Tajuttoman Holmesin muistikirjasta Rebus löytää merkintöjä, jotka viittaavat vuosien takaiseen pahamaineisen hotellin tulipaloon ja raunioista löytyneen kuoliaaksi ammutun miehen arvoitukseen.

Rebus ja uusi naiskonstaapeli Siobhan Clarke selvittelevät Holmesin pahoinpitelyä minkä muilta töiltään ehtivät. Tutkittavana on koronkiskontaa ja muita Edinburghin gangstereiden puuhia - ja lisää paljastuu. Kuvaan tulee kaupungin johtava rikollispomo Morris Gerald Cafferty, jonka Rebus erityisen mielellään auttaisi telkien taakse. Eri tutkimuslinjat alkavat liittyä toisiinsa ja muodostaa kiristyvän verkon, jonka kutomisessa Ian Rankin on niin taitava.